Tectonique des plaques

© Illustration par Fix pour le CNRS Alsace

L’écorce terrestre est constituée d’une douzaine de plaques flottant sur le manteau terrestre qui s’écartent, se chevauchent ou coulissent les unes par rapport aux autres : c’est la tectonique des plaques. Ces mouvements expliquent entre autres phénomènes la divergence des continents, la formation des montagnes, des volcans et des failles ou encore les séismes. 

Lorsqu’une plaque tectonique se rompt, l’espace créé entre les nouvelles plaques laisse place à un océan. C’est le cas de la plaque européenne et de la plaque ibérique, autrefois accolées, qui sont aujourd’hui séparées par le golfe de Gascogne. Les géologues et géophysiciens marins du projet FirstMove cherchent à reconstituer de façon précise l’histoire de cette séparation en étudiant des images très précises du sous-sol marin. Ces images sont réalisées à partir d’ondes sonores, générées par des canons à air, qui traversent les couches géologiques à la manière d’une échographie. Ces données, combinées à des mesures de gravimétrie et de magnétisme, permettent de mieux observer et comprendre les processus géologiques en jeu lors de la naissance d’un océan.