Étoile à neutrons

© Illustration par Violaine Leroy pour le CNRS Alsace

Une étoile brille grâce à l’énergie dégagée par des réactions nucléaires en son cœur. La chaleur qui en découle exerce une pression qui empêche l’étoile de s’effondrer sur elle-même sous l’effet de la gravité. Mais quand ces réactions s’arrêtent faute de « carburant » disponible, le cœur se contracte et la gravité l’emporte. Si l’étoile est suffisamment massive, son effondrement peut provoquer une explosion spectaculaire, la supernova, qui laisse derrière elle un cœur ultra-dense : une étoile à neutrons.

Les chercheurs du projet GW-HNS détectent indirectement ces étoiles à neutrons, trop petites et éloignées pour être observées. Certaines tournent très vite et envoient des signaux radios comme un phare : les pulsars. D’autres, lorsqu’elles entrent en collision, créent des ondes gravitationnelles qui génèrent des vagues dans l’espace-temps. Ces ondes, détectées par des interféromètres comme Virgo ou LIGO, permettent aux scientifiques d’étudier la composition interne de ces étoiles et la formation d’éléments lourds comme l’or ou le plomb.