Archée halophile

© Illustration par Thomas Martin-Mennetrier pour le CNRS Alsace

Les archées sont des microorganismes constitués d’une cellule unique. Contrairement aux bactéries, leur cellule est dépourvue de noyau. Dans des milieux très salés comme la Mer Morte où peu d’organismes survivent, les archées halophiles (« qui aiment le sel ») prospèrent. 

L’une d’entre elles en particulier suscite l’intérêt des scientifiques : Halorubrum sodomense. Elle produit une protéine qui pourrait, après modification, révéler l’activité des neurones en temps réel chez l’humain. Cette protéine utilise la lumière pour fonctionner, mais son signal de fluorescence est trente fois plus faible que celle des protéines fluorescentes classiques. Des biochimistes ont démontré, néanmoins, que des mutations bien choisies peuvent augmenter sa fluorescence. Dans cette perspective, le projet ULTRArchea rassemble des physiciens, des chimistes et des biologistes pour mieux comprendre le mécanisme de fluorescence de cette protéine afin de concevoir des variants encore plus lumineux et plus stables, qui pourront être utilisables en microscopie neuronale et en imagerie cérébrale.